Meningokokkipatogeeni on saanut nimensä siitä, että se vaikuttaa pääasiassa aivokalvoihin (aivokalvokudokseen). Siitä huolimatta se voi päästä myös ihmisen muihin elimiin ja kudoksiin, mutta aivot ovat edelleen sen ykköskohde. Aivokalvontulehduksen (aivokalvon tulehdus) ensimmäiset ilmentymät ovat kehon lämpötilan nousu 28 tai 40 asteeseen. Yleensä kaikki oireet taudin alkaessa viittaavat yleiseen hengitystieinfektioon.
Aivokalvontulehdus eroaa kuitenkin hengitystiesairauksista siinä, että kuumeen ohella on monia muita vain tälle taudille tyypillisiä oireita. Ne liittyvät ensisijaisesti aivokudoksen normaalin toiminnan rikkomiseen. Tämä sisältää myös niin sanotut aivokalvon oireet, jotka osoittavat pehmeiden aivokalvojen tappion. Nämä ovat Kernigin oireet (kutsutaan joskus Kernigin oireyhtymäksi), Brudzinskin oireita ja muita oireita.
Nämä ilmenemismuodot on mainittava erikseen, mutta nyt keskitytään aivokalvontulehduksen yleisiin oireisiin. Monet näistä potilaista kärsivät heikkoudesta.ja voimakkaat päänsäryt, jotka johtuvat lisääntyneestä kallonsisäisestä paineesta ja myrkytyksestä. Tämä on myös syynä oksentelulle, joka johtuu aivojen oksennuskeskusten ärsytyksestä, joten siihen ei liity pahoinvointia eikä sen jälkeen ole helpotusta.
Aivokalvon oireet eivät ilmene heti, yleensä yhden päivän kuluttua. Vaikka Kernigin oire on yksi aivokalvontulehduksen osoittimista, havaitaan myös useita muita ilmenemismuotoja: päänsärky voimistuu, kun potilas kääntää päätään useita kertoja vaakatasossa. Pään takaosan lihakset ovat yleensä jännittyneet (jäykkyys), mikä näkyy, kun potilas yrittää passiivisesti kallistaa päätään eteenpäin, joskus on jopa mahdotonta vain tuoda leukaa lähemmäksi rintaa.
Kernigin oire voi olla tyypillinen paitsi aivokalvontulehdusta sairastaville, myös niille, joilla on jokin polvinivelsairaus. Yhdessä muiden taudin ilmenemismuotojen kanssa tämä oire mahdollistaa kuitenkin tarkan diagnoosin tekemisen. Kernigin oire koostuu siitä, että passiivisella taivutuksella ja jalan venymisellä polvi- ja lonkkanivelessä (lääkärin avustuksella) täyttä venymistä ei havaita, mikä johtuu sekä tiettyjen alaraajan lihasten jäykkyydestä ja kipu.
Tätä Keringin oireyhtymää tutkitaan kahdessa vaiheessa. Ensin lääkäri taivuttaa selällään makaavan potilaan jalkaa suorassa kulmassa lonkka- ja polvinivelissä. Lääkäri vapauttaa sitten painetta potilaan jalkaan, jolloin se venyy passiivisesti. Terveellä ihmisellä tämä oireei ilmene millään tavalla ja jalka palaa vaikeuksitta alkuperäiseen asentoonsa.
Kernigin oireen avulla on mahdollista todeta aivokalvontulehduksen lisäksi myös aivojen infektioaste. On myös mahdollista määrittää taudin kehittymisen dynamiikka ja ennustaa muita patologisia muutoksia hermokudoksessa.
