Difterian aiheuttaja, joka tunnetaan lääketieteessä paremmin nimellä Corynebacterium diphtheriae, löydettiin ja eristettiin sitten onnistuneesti ravintoalustaan puhdasviljelmässä 100 vuotta sitten. Samaan aikaan useiden vuosien aktiivisen tutkimuksen jälkeen sen rooli tartuntataudin puhkeamisessa ja patologisessa kehityksessä todettiin. Tämä tuli mahdolliseksi vasta bakteerin tuottaman tietyn toksiinin saamisen jälkeen. Se aiheuttaa koe-eläimen kuoleman, joka kehittää patologisia oireita, jotka ovat samanlaisia kuin kurkkumätäpotilailla.
Difterian aiheuttaja kuuluu Corynebacterium-sukuun. Mutta samaan aikaan se on liitetty erilliseen koryneformisten bakteerien ryhmään. Nämä ovat hieman kaarevia tikkuja, joiden päissä on jatkeet tai kärjet. Niillä on myös epätyypillinen jakautuminen, ne näyttävät hajoavan kahtia hankkiessaantyypillinen asetelma latinan kirjaimen V muodossa. Mutta tutkituissa sivelynäöissä voi nähdä myös yksittäisiä, eristettyjä tikkuja. Kurkkumätä aiheuttaja on suhteellisen suuri bakteeri, sen pituus on 8 mikronia. Niissä ei ole flagellaa, ne eivät muodosta suojaavia kapseleita. Toinen difteriabasillin tärkeä ominaisuus on kyky muodostaa erittäin vahvoja myrkkyjä.
Kaikki korynebakteerityypit ovat fakultatiivisia anaerobeja. Ne viihtyvät hapen kanssa tai ilman. Kestävät kuivumista, vaikka niissä ei ole itiöitä. Jos puhdasviljelmä kuumennetaan 60 asteessa, se tuhoutuu tunnin kuluessa. Ja patologisissa materiaaleissa, toisin sanoen, jos niillä on proteiinisuojaus, difterian aiheuttaja pystyy ylläpitämään elintärkeää aktiivisuuttaan 40 - 60 minuuttia. 90 asteen lämpötilassa. Mitä tulee alhaisiin lämpötiloihin, näille mikro-organismeille ei havaita haitallista vaikutusta. Normaalilla desinfiointiainepitoisuudella bakteerit kuolevat nopeasti.
Difterian aiheuttajalle on myös ominaista korkea polymorfismi. Se ei ilmene vain paksuusparametrien muutoksissa, vaan myös itse muodon muutoksessa. Levyissä erotetaan haarautuneita, filiformisia, segmentoituja, turvonneita ja pullon muotoisia tikkuja. Samaan aikaan niiden päissä on nähtävissä paksuuntumista molemmilla puolilla 12 tunnin kuluttua viljelmän kasvun alkamisesta, bakteeri on käsipainon muotoinen. Näissä paksunnuksissa erityisillävärjäys paljastaa niin kutsutut Babesh-Ernst-jyvät (valuuttajyvien klusterit).
Difterian patogeenit ovat saprofyyttejä. Ne kuuluvat niihin mikro-organismeihin, jotka tarvitsevat jatkuvasti orgaanisia aineita. Siksi tämän mikrobin laboratoriossa kasvatukseen käytettävien ravintoaineiden on ehdottomasti oltava koostumuksessaan aminohappoja. Se voi olla kystiini, alaniini, metioniini, valiini. Korynebakteerien valinnaisia väliaineita ovat ne, jotka sisältävät seerumia, verta tai askitesta nestettä. Tämän perusteella kehitettiin ensin Lefflerin elatusaine, jonka jälkeen Tyndallin ja Claubergin elatusaine.
