Rasvakudos on erityinen sidekudos, joka toimii triglyseridien muodossa olevan rasvan päävarastona. Ihmisillä sitä on kahdessa eri muodossa: valkoisena ja ruskeana. Sen määrä ja jakelu ovat yksilöllisiä jokaiselle.
Valkoisella rasvakudoksella on kolme tehtävää: lämpöeristys, mekaaninen pehmuste ja mikä tärkeintä, energianlähde. Pohjimmiltaan se sijaitsee suoraan ihon alla ja on ihmiskehon tärkein lämmöneriste, koska se johtaa lämpöä kolme kertaa huonommin kuin muut kudokset. Eristysaste riippuu tämän kerroksen paksuudesta. Esimerkiksi henkilö, jolla on 2 mm ihonalaista rasvaa, tuntee olonsa mukavimmaksi 15 °C:ssa, kun taas 1 mm - 16 °C:ssa. Lisäksi rasvakudos ympäröi sisäelimiä ja tarjoaa niille iskusuojan.
Esimerkiksi se sijaitsee:
- sydämen ympärillä;
- munuaisten alueella;
- täyttö saumojen ympärillä;
- silmäkuopan sisällä, silmämunan takana jne.
Pääasiallisena energiavarastona se tarjoaa energiaa, kun sitä kulutetaan liikaa. Siksi enemmän energiaa voisaadaan grammasta rasvaa (9 Kcal) kuin grammasta hiilihydraatteja (4 Kcal) tai proteiinia (4 Kcal). Lisäksi, jos henkilö varastoi ylimääräistä energiaa hiilihydraattien muodossa, massan kasvu häiritsisi hänen liikkuvuuttaan.
Rasvan käytölle "polttoaineena" on kuitenkin joitain rajoituksia. Siten ensisijaisesti anaerobisista prosesseista johtuvien kudosten (esimerkiksi punasolujen) on saatava energiaa hiilihydraateista ja niitä on saatava riittävästi. Lisäksi aivot ovat normaaleissa olosuhteissa riippuvaisia glukoosista eivätkä käytä rasvahappoja. Epätavallisissa aineenvaihdunnan olosuhteissa hän voi käyttää ketoaineita (epätäydellisen rasva-aineenvaihdunnan sivutuote), jos niitä on tarpeeksi suuria määriä.
Ruskea rasvakudos on saanut nimensä väristä, jonka aiheuttavat rikkaat verisuonet ja tiheästi pakatut mitokondriot, joita löytyy eri paikoista.
Substraattina toimimisen sijaan siinä olevat lipidit vapauttavat energiaa suoraan lämmön muodossa. Sen muodostumismekanismi liittyy aineenvaihduntaan mitokondrioissa.
Biokemiallinen energian vapautumisprosessi lämmön muodossa aktivoituu, kun kehon yleinen lämpötila alkaa laskea. Vastauksena hypotermiaan ihmiskeho vapauttaa hormoneja, jotka stimuloivat rasvahappojen vapautumista triglyserideistä, jotka puolestaan aktivoivat termogeniiniä.
Ihmisillä ruskean rasvakudoksen muodostuminen alkaa 20 viikon sikiön kehityksestä. Aikanasyntymästä, se on noin 1 % ruumiinpainosta. Sen kerros sijaitsee verisuonten ympärillä, jotka toimittavat happea aivoihin ja vatsan elimiin, ja se ympäröi myös haimaa, lisämunuaisia ja munuaisia. Ruskean rasvakudoksen ansiosta vastasyntyneen elintärkeät elimet eivät ylijäädy matalassa lämpötilassa.
Syntymän jälkeen vauvalle alkaa muodostua valkoista rasvakudosta ja ruskea alkaa kadota. Aikuisella ihmisellä ei ole paikkoja sen kerääntymiselle ollenkaan, vaikka sitä onkin (noin 1 % rasvan massasta), mutta se on satunnaisesti sekoitettuna valkoiseen.
